所謂局部放電，指的是由于電場的作用，其中一部分區域在絕緣系統中發生放電現象，但是放電尚未擊穿絕緣部分的情況。

電介質并不是在電氣設備絕緣系統中均勻分布，因而電場在絕緣體各區域強度有強有弱，在電場強度較大的區域可能會發生因場強而引發的放電現象，而電場強度較小的區域仍舊保持絕緣的特性。高壓開關設備設備的絕緣系統結構復雜，導致整個絕緣系統電場強度分布不均勻。對于任何一種絕緣結構，不可避免的會出現內部存在氣泡、油隙和絕緣弱點。由于在設計或制造時，工藝不盡完善，使電氣設備絕緣系統中含有氣隙，或在長期運行過程時絕緣系統受潮，在電場作用下，水分發生分解產生氣體從而形成氣泡。由于絕緣材料的介電系數明顯大于氣體，氣隙將會比絕緣材料承受更高的電場強度，直至外界電壓達到可承受的臨界值范圍時，局部放電現象就會發生。

可將局部放電按照其行程的機理、放電過程和位置，將局部放電分為以下幾種形式：

表面局部放電：放電發生的位置在絕緣體的表面；
內部局部放電：放電發生的位置在絕緣體的內部；
電暈放電：放電發生在被氣體包圍的導體附近。

常規的非耐壓和耐壓試驗難以發現局部放電這類絕緣缺陷，局部放電將導致電力設備絕緣的劣化和缺陷的惡性循環，嚴重時甚至會導致絕緣事故，檢測局部放電可以避免電力設備在運行中發生突發性絕緣損壞事故。