局部放電有多種放電形式，如懸浮放電、氣泡放電等，不管哪種放電形式對絕緣都有破壞作用。局部放電是導致絕緣老化甚至擊穿的主要原因。不同形式的放電形式和放電機理對絕緣有著不同程度的傷害。
放電對絕緣有兩種破壞作用：一種是由于放電質點直接轟擊絕緣，使局部絕緣受到破壞并逐步擴大，使絕緣擊穿。另一種是放電產生的熱、臭氧、氧化氮等活性氣體的化學作用，使局部絕緣受到腐蝕，介質損耗增大，最后導致熱擊穿。
局部放電對絕緣的破壞情況大致如下：
1）對于油紙絕緣中的紙或者紙板，由于帶電粒子《如電子、離子等》沖擊絕緣介質，使其分子結構破裂，于是纖維組織碎裂，絕緣受損。
2）局部放電造成該處的介質局部過熱。當放電時間足夠長時，對油紙絕緣可使紙(紙板)碳化。放電產生的光主要在紫線波長范圍。它能使有機絕緣材料發生光老化、龜裂。
3）由于放電的電解作用，產生原子氧、臭氧、一氧化氮和二氧化氮，從而使絕緣受到嚴重的氧化作用。當遇到水分時，產生硝酸和亞硝酸，它不僅腐蝕絕緣材料，而且對導體也產生腐蝕作用，生成銅汞和硝酸銅粉末。
4）局部放電一般先發生在固體或油內的小氣泡中，而放電過程又使油分解產生氣體并被油部分吸收，如產氣速率高，氣泡將擴大、增，使放電增強，同時放電產生的X-蠟沉積在固體絕緣上使散熱困難、放電增強、出現過熱，促使固體絕緣損壞。
5）放電產生的氣體，由于放電能量不同而有所不同。如放電能量密度在10-9C以下時，一般總烴不高，主要成分是氫氣，其次是甲烷，氫氣占氫烴總量的日80%-90%；當放電能量密度為10; 8-10; 7時，則氫氣相應降低，而出現乙炔，但乙炔這時在總烴中所占的比例常不到2%，這是局部放電區別于其他放電現象的主要標志。
對于絕緣油由于電解和肖特基輻射效應，將使油分解，加上油內原來多少總存在一些雜質，使得紙層處凝集著一種聚合作用而生成的雜質，使絕緣的介質損失角激增，散熱能力降低，很容易導致熱擊穿。
對于變壓器絕緣，從紙板處的損傷外觀看，可分為沿厚度方向的穿扎和沿表面的流注放電。當油中局部放電發展到穩定狀態時，紙板表面出現樹枝狀的流注放電，放電電荷約10^4-10^5微微庫倫。由于放電能量還不是很大，故只使沿紙表面電通道中的油受排擠，殘余水分被排出，而留下了無色的斑痕一簡稱白痕現象。白痕現象的出現，表明絕緣介質已經受到損傷，倘若局部放電繼續急驟地發展，放電電荷必繼續增加，結果是以使紙板表面碳化，即出現黑痕。黑痕現象以為著絕緣收到了永久性的傷害，極易導致表面閃絡發生。
由此可以得知局部放電的持續存在，將會引起放電的惡性循環，對變壓器的絕緣破壞極大，嚴重影響變壓器的正常運行。因此對變壓器的局部放電檢測具有極大地意義。
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