局部放電是指設備中不導電的部件被電力擊穿，從而發生的一種產生電流泄露的現象。通常情況下這種現象都是發生在容易導電的物體周圍，有時也可能發生在其他的地方。它由于電場強度不均而在絕緣弱點發生。電纜絕緣的表面和內部都有可能發生局部放電，當該現象發生在不容易導電的物體外部時，我們稱之為表面的局部放電現象，而當在物體內部發生這種產生電流的現象時，我們就將其稱之為內部的局部放電現象。

每種介質都有一個絕緣擊穿強度，對于電纜絕緣而言，當電場強度達到該擊穿場強時就會被擊穿，當電纜絕緣中的局部區域被擊穿就會發生局部放電。實際的絕緣系統由多種復合材料制成，如氣體與固體或者液體與固體的復合，由于不同材料的性質不同，擊穿場強也不同，所承受的電場通常也是不均勻的。這就會出現在某種材料中首先出現局部放電。一些電纜絕緣雖由單一的材料制成，理想情況下是不會發生局部放電的，但實際由于各種原因，單一的絕緣材料中存在氣泡、裂紋或其他雜質等缺陷，這種缺陷就類似于復合材料，在這些缺陷部位通常會首先放電。最常見的缺陷就是氣泡，由于從導電能力上來說，存在于我們周圍的空氣即氣體，在交流電場里承受的場強是非常高的。這是由于其介電常數排在最后，也就是說該系數是最小的，而場強與之成反比。所以和其他的導電媒介相比之下，氣泡里能夠令場強達到極高的程度，甚至可以說是最大的。相反的，場強最高的話也就是說它能夠承受擊穿電場強度的能力就是最小的。綜合上述兩方面的原因不難看出，氣泡是最容易發生局部放電的。

氣泡局部放電幅值取決于兩個方面，一是氣泡部位電場的強度，我們通俗的理解指的就是電壓強度；二是氣泡數量以及氣泡的范圍。當導電的時候(局部)，存在于這些氣泡附近的電場就會發生變化，會引導電荷隨之而變，在電場的作用下重新分配，正是因為電荷重新分配，導體中產生了局部放電信號，這種信號是一種低幅值的高頻脈沖。局放在絕緣體中發生的位置決定了局部放電信號的幅值大小，因此我們測量的放電量為視在放電量無法測量實際放電量。離線測量經驗表明，氣泡的局部放電的最大值出現在在電壓過零處。離線局部放電測量是在被測量相上施加電壓，非測量相和屏蔽層短接接地。在進行離線測量操作的時候，只會有存在一種電場(即單相電壓)，所以我們測量的數據所呈現的規律是成線性的，也就是說這屬于一種線性的電場。不過要注意的是，我們所進行的這些試驗一定要在持續通電的情況下進行操作，令三相所有電纜都能夠同時正常通電，那么就可以令三相電壓在同一個時間段內都能夠運行。我們從離線測量的實例中就能總結出，這時的電場并不會再呈現出線性的特點，而會產生一種根據通電頻率發生變化而變化的電場，而同時這種電場所發生的變化是旋轉的。因此，缺陷在電纜橫截面中的位置和所承受電壓的相角決定了導體中感應的局部放電電流信號的幅值。另外，離線測量時的電纜只有一相帶電，另外兩相被短接接地，因此只有一個參考電源相角，而在線測量時三相電纜帶著三相電壓，各相差120度，有六個參考相角。

電纜局部放電發生在電纜絕緣體的氣泡等局部空間內，這一空間內的電場因積累空間電荷將而改變，因此放電是一個斷續的過程而出現一系列的放電脈沖。