電纜運行時間越長，絕緣老化的幾率就越大、程度就越深，因此電纜運行后期是故障的高發期。電纜絕緣材料在一定環境因素作用下，其性能會發生裂變，這種裂變是永久性的。受到內外因素的綜合影響，交聯聚乙烯電纜絕緣材料在存儲、運輸和使用過程中，其性質逐步發生變化，絕緣性能降低甚至被擊穿，這就是老化的過程。電樹枝老化、水樹老化、熱老化和局部放電等是導致電纜及附件絕緣性能降低的主要因素。電纜在通電運行的情況下，通常會在下面的幾個部位會發生放電：電纜的裂縫、老化區段、局部起皮部位。對于絕緣層，如果在里面有氣泡或者空隙，或者間隔層間存在裂痕，如果電纜出現局部放電的話，絕緣層會損傷很大，這樣導致絕緣性能減低很多，老化較為嚴重；絕緣材料中有異物的話，在局部放電的時候，這些異物處放電加強，發生損傷較為嚴重，呈現樹枝狀，這就是所謂的電樹枝。

交聯聚乙烯電力電纜含一定量水分，短時間的浸水，對電纜的使用性能影響不大，但是對于浸水時間比較長的電纜，材料會吸收比較多的水分，這將導致電纜的體積膨脹。在電場的作用下，交聯聚乙烯絕緣層形成類似樹枝狀的縫隙，這就是水樹老化，這種現象的發生也會降低電纜的絕緣能力，環境中的溫度、濕度以及是否含有某些離子，這些因素會給這種現象產生很大的影響；電纜在運行的過程中會產生一定的熱量，如果環境的溫度較高的話，就會使得電纜的外皮材料溫度過高，有機物會發生一定的化學反應，這種反應的發生會使得電纜不再可以承受足夠的電壓，絕緣材料長時間在高溫作用下由于過熱氧化發生質變稱之為熱老化，熱老化也會減弱材料的絕緣性能，這時電纜更容易導電，材料很容易被電離擊穿。在電和熱量的交互作用下，較長時間之后，電纜的絕緣層老化現象嚴重。對于己經運行了三十多年的電纜，這種電纜的老化屬于正常現象。對于那些使用很短時間就發生比較嚴重的老化現象的電纜，就屬于這種外界導致的絕緣老化。有下面幾種原因可以導致絕緣老化的發生：

（1）設計電纜線路的時候，線路的設計以及電纜的類型選擇不合適，導致電纜的運行條件異常。
（2）電纜的線路與熱水管道距離太近，這樣電纜的外皮長時間與熱量源接近，受熱影響較大，老化嚴重。
（3）電纜運行環境存在強腐蝕性的化學物質，如工業污水等。
（4）電纜附件的安裝制作工藝不精，導致絕緣層或者半導體層中存在氣泡、雜質等，接頭壓接不牢，壓接面未打磨，存在毛刺等。
（5）運行溫度過高。電纜溫度如果在電纜的允許溫度范圍內，則其影響不大，但在非正常的過熱狀態下，配電電纜絕緣老化的速度非常快。因為電網負荷時時刻刻都在變化，運行方式也會不斷調整變化，而配電電纜在過負荷等非正常運行方式下，線芯溫度的急劇上升會加速絕緣老化而引發熱擊穿。研究發現，如果交聯聚乙烯電纜的工作溫度超過電纜溫度允許值的8%時，其壽命將減為原來的50%；如果工作溫度超過允許值的15%，電纜壽命將只剩下25%。
（6）正常運行的電纜由于輸電要求的變動或者電纜所處的環境變化較大導致電纜的外護層體積變化較大，如果有部分電纜的變形受到約束，就會產生變化的差異，這樣空氣中的水分會進入電纜中，這樣就會產生水樹現象，不久電纜的內部故障很容易發生。