電力工業是國民經濟的基礎產業，同時也是資源及技術密集型產業。安全、優質地供電既是國民經濟發展的需要，又是城市及社會穩定和國家公共安全的需要。重大突發性電力事故會導致沉重的城市災難，由此產生的經濟損失和對國際民生造成的影響難以估計。例如，2008年我國南方凍雨給電網及社會造成了極大的傷害，以及在2003年相繼發生的美加“8.14"大停電、英國倫敦“8.28”大停電，以及2005年“5.25”莫斯科、2006年“7.17"美國紐約市電網等災難性大停電事故，不但給國民經濟帶來了重大損失，更導致了社會公共秩序的嚴重混亂。變電設備自身故障不僅是危及電網安全的主要原因之一，而且在電網故障起因中也占相當大的比例。據統計，我國1999-2003年變電設備自身故障造成電網事故有逐年增多的趨勢，每年約為電網事故的一半。例如：2003年，我國對電網運行影響較大的55起事故中，變電設備故障造成的有27起。因此，電氣設備尤其是電力變壓器作為防止電網故障的第一道防御系統，對其絕緣劣化狀態的在線監測與故障診斷進行研究，提高電網運行和供電的可靠具有重要意義。

大量研究資料表明變壓器絕緣系統的不斷劣化是其故障的主要原因。例如，2003-2006年，遼寧省110kV及以上等級電力變壓器事故的統計表明，由于絕緣劣化引起的事故占事故總臺次的68%和事故總容量的69%。全國的統計結果也類似。再如，日本日新公司對故障變壓器統計的結果中，絕緣故障占45%。目前，大型電力變壓器多采用油浸式絕緣系統，其絕緣結構主要是由油、紙、紙板和其他固體絕緣等構成的固、液兩相復合絕緣。電力變壓器中的油紙絕緣在最初設計時雖然保留了足夠的裕度，擁有良好的電氣強度和機械性能，但是難免會在制造、運輸、安裝調試及定期維護過程中產生各種潛伏性局部缺陷，如氣泡、雜質和電極毛刺等，這些局部缺陷在運行中逐漸擴展，并導致內絕緣電氣強度的下降，造成絕緣體內部或表面場強分布不均，在有些區域高于擊穿場強時將會首先發生放電，形成局部放電，局部放電的累積效應會加速絕緣材料的劣化，在這種正反饋的機制下局部放電最終將成為導致絕緣破壞事故及變電設備發生故障。

為了保障電氣設備在工作電壓下長期安全可靠運行，國內外的各研究機構、制造廠商，以及電力系統部門都把局部放電測量作為絕緣質量監控的重要指標之一。國際電工委員會(IEC)也制定了一系列將局部放電檢測用于控制和檢驗產品質量和研究絕緣機理的標準。局部放電能夠反映變壓器的絕緣狀況，并可以作為一種有效的手段診斷變壓器內部絕緣劣化的程度，及時得到因各種應力使絕緣局部缺陷劣化的相關信息，進而對絕緣缺陷的危險性作出評估，可以有效地避免變壓器發生突發性絕緣擊穿故障，對于保障電力變壓器安全、可靠運行及電力系統的持續、穩定供電具有重大意義。