局部放電是絕緣介質內部發生的局部的重復擊穿和熄滅現象。在對絕緣進行的制作時，總會或多或少的殘留一些雜質在里面；在設備運行時，由于絕緣的老化、分解，也會產生一些分散性的異物。這些雜質和異物的電導和介電常數與絕緣物有很大的不同，當外施電壓作用在上面時，這些雜質和異物所在部位的場強就會明顯高于周圍的場強。伴隨著外施電壓的升高，當雜質和異物所在部位的場強超過了該處物質的電離場強時，該處物質就會產生電離放電，即局部放電。

局部放電發生在絕緣的局部缺陷處，在發生的初期放電量很小，所以是不會影響絕緣能力的，因此也極易被忽視。但是局部放電在絕緣長期受電壓作用下會慢慢損壞絕緣，進而縮短絕緣的使用壽命。因此局部放電一直是絕緣非破壞性電氣檢測的主要項目，局部放電的測試也是考察設備絕緣受損程度的重要指標。從50年代后期開始，世界各國紛紛對電力電纜絕緣進行局部放電檢測。1985年經各國IEC分委會多數表決，同意將該草案作為電纜局部放電的試驗方法標準。對設備進行局部放電的檢測，也就是根據局部放電所產生的各種現象，進而對表述該現象的物理量進行測量，來表征局部放電的情況。

局部放電的檢測方法有很多，常用的有：脈沖電流法、電橋法、無線電干擾電壓法和一些非電檢測法，即通過捕捉局部放電產生的聲、光、熱以及放電生成物等進行檢測。其中，脈沖電流法是一種廣泛采用的方法，即將線性耦合器穿過低壓側地線，通過磁耦合來對電流行波信號進行采集，進而檢測局部放電而在接地線中產生的局部放電脈沖電流信號。這種將測量回路與高壓回路進行隔離的采集方法對操作人員和記錄儀器都是非常安全的，并且電流耦合器耦合輸出的脈沖電流波形也比較容易分辨。此外，許多衡量局部放電強度的參數，例如放電量、放電重復率以及放電能量都可以通過采用脈沖電流法來獲取，因此脈沖電流法被廣泛應用在現場檢測中。