電場和電介質不均勻以及制造過程中產生的氣泡或雜質等是造成局部放電現象產生最普遍的原因，諸多原因致使電纜某些部分首先出現放電現象，而其它完好區域仍然可以保持良好的絕緣特性，即絕緣系統并沒有發生擊穿，這就形成了電纜的局部放電現象。在實際電纜絕緣系統中，絕緣材料往往不是單一的，常有液體和固體、氣體和固體、固體和固體等復合絕緣材料的使用，這些材料的擊穿場強不同且承受的電場強度也不同，致使電纜有些部分可能先發生放電。電纜在制造過程中，常用的絕緣材料不可能做得到百分百的純凈，不可避免的會包含一部分氣隙、油膜或雜質，另外技術人員在安裝設備的過程中人為的操作不當也可能產生異物，還有一些是在運行過程中有機高分子老化而分解出的各種揮發物等，這些絕緣缺陷部分的介電常數、導電常數等屬性和電纜材料相比有著很大區別，在外施電壓的作用下，該部分因具有比周圍更高的場強而為局部放電產生埋下隱患。埋在電纜絕緣介質中的電極，因介質中存在分布不均勻的電場強度，其表面的毛刺也可能會有局部放電出現。

輕微的局部放電不會立即產生較為劇烈的反應現象，但是，隨著運行時間的推移，絕緣物將逐步受到分解和破壞，如不及時解除隱患則可能導致電纜擊穿，產生惡性電力故障。